Одной из причин болезни лейкемия считается Т-лимфотропный вирус человека 1 типа. Этот вирус непосредственно вызывает данное заболевание. Он попадает в организм через инфицированную кровь во время переливания, через инфицированные иглы во время инъекций, половым путем. Однако наличие вируса в организме еще не означает развитие заболевания: лишь около 5% из инфицированных реально могут заболеть. Т-лимфотропный вирус относится к тому же семейству, что и вирус СПИДа, однако он намного менее заразен.