После Римской Империи в течение 5 столетий феодализм окончательно укрепился в Европе. Свободные крестьяне постепенно разорялись от постоянной военной службы и грабежей.
Чтобы хоть каким-то образом заработать на жизнь, они вынуждены были обращаться за помощью к феодалам, которые присваивали себе право собственности на их земли и навязывали им ряд повинностей. В конце X столетия закрепощения теряет свою добровольную форму.
В отношения феодала и крестьянина вмешивается власть. Монархи имели личную выгоду от процесса закрепощения и фактически насильственно передавали имущество свободных крестьян крупным землевладелицам.
Каждый феодал выдвигал крестьянам свои формы повинностей, история говорит о случаях нехарактерного для феодальных отношений либерализма. Некоторые феодалы отказывались от порабощения крестьян и брали за пользование землей только символических налог в форме продуктов.